Si cela semblait presque naturel pour Alix de se perdre, c'était quelque chose d'exceptionnel pour Stephen. Le jeune Serdaigle était plus peureux qu'un chaton de trois semaines et ce trait de sa personnalité avait comme conséquence qu'il n'aurait jamais osé emprunter un chemin qu'il ne connaissait pas. Lorsqu'il devait se rendre à un endroit inconnu par lui-même, il passait outre sa timidité maladive pour demander à se faire accompagner. S'il pouvait à peu près deviner les réactions de quelqu'un qu'il connaissait bien, il savait qu'un couloir inconnu pouvait contenir des choses vraiment effrayantes et presque toujours inattendues et absentes de toute logique.

Le jour où il avait, malgré lui, découvert le Couloir Hurleur du premier étage resterait ainsi à jamais gravé dans sa mémoire. Ainsi que sa première visite à la bibliothèque, inévitablement précédée d'une première traversée du Couloir Marécageux. Il n'avait osé s'y enfoncer, cette fois-là, que parce qu'il avait aperçut des élèves encore plus chétifs que lui - car, aussi incroyable que ça paraisse, ça existait - s'y risquer. Cela restait un souvenir désagréable néanmoins, étant donné qu'il avait finit par trébucher et s'étaler de tout son long dans l'eau vaseuse.

Mais cette fois-ci, il avait bien dû le reconnaître : il avait été imprudent, insouciant, et inattentif... Et se retrouvait complètement perdu. Ce qu'il ne parvenait pas à comprendre, c'était la vitesse avec laquelle il avait pu perdre son chemin de la sorte. Il était dans l'un des lugubres cachots des sous-sols du mythique château, un endroit humide et peu éclairé qu'il aurait normalement évité à tout prix, seul et sans la moindre idée quant à savoir d'où il venait.

Tout avait été très vite. A la sortie de son cours de potions, il avait allumé un lumos au bout de sa baguette, et s'était absorbé dans la lecture d'un parchemin donné par le professeur Mantis en suivant vaguement le reste du groupe vers la sortie des sous-sols. Un tournant manqué, quelques instants pour s'en rendre compte, et c'était trop tard. Il avait déjà tourné deux fois sur lui-même et n'aurait plus su "dire" de quel côté il était arrivé là.

Sentant son coeur se serrer dans sa poitrine et la panique monter dans son esprit, il s'accroupit et ferma les yeux. Il ne fallait pas qu'il perde le contrôle de lui-même. Il fallait qu'il réussisse à ne pas avoir trop peur, malgré les évidentes raisons qui auraient pu le pousser à se mettre à pleurer en courant dans n'importe quelle direction jusqu'à ce qu'il retrouve la sortie.

Après tout, les sous-sols de Poudlard étaient gigantesques. Et il ne pouvait pas hurler à l'aide. Et il y avait peut-être des... Choses cachées dans la pénombre qui l'entourait. Il fallait qu'il arrête de penser à tout cela et qu'il se focalise sur trouver une solution à la situation précaire dans laquelle il se trouvait, pas sur la situation elle-même.

Une fois qu'il fut sûr de maîtriser le rythme de son souffle, le jeune garçon muet se redressa et raffermit sa prise sur sa baguette à fin de ré-intensifier le sort de lumière. Il tourna très lentement sur lui-même, faisant de son mieux pour se rappeler sa voie d'origine. Mais cet effort fut vain ; il se trouvait à l'intersection de trois allées parfaitement identiques les unes aux autres. Seul l'espacement des quelques torches présentes çà et là pour faire semblant d'éclairer ces lugubres couloirs différait.

Il choisit donc l'un des chemins en priant l'hypothétique dieu des probabilités que ça soit le bon et marcha lentement dans sa direction... Avant de s'arrêter net lorsqu'il entendit soudain un grand bruit sourd en provenant. Un peu comme un rugissement rauque poussé par un vieux lion enrhumé ; ce n'était pas spécialement menaçant, mais c'était suffisamment puissant pour détruire les précédents efforts du jeune garçon pour garder son calme.

Le temps qu'un long frisson parcoure son échine, Stephen tourna les talons et se mit à courir comme un dératé dans la direction parfaitement opposée jusqu'à en perdre haleine, sans plus réfléchir à rien d'autre qu'à s'enfuir. Il laissa sur le côté plusieurs bifurcations qu'il aurait pu ou dû prendre, et s'éloigna de son point initiale à une vitesse folle, avant de finir sa course par une chute brutale sur le sol après avoir trébuché.

Un immonde point de côté provoqué par une gestion exécrable de son souffle lui déchirait les côtes, il s'était écorché le coude en tombant, il ne parvenait pas à reprendre un rythme de respiration normal, et le contact avec le sol était glacé.

Ce dernier point le poussa à braver le reste de ses difficultés, et il se releva, tant bien que mal. Une fois debout, il se rendit compte qu'il n'était plus seul. À quelques mètres devant lui se tenait une élève de Poufsouffle, visiblement bien plus agée que lui. Il se félicita presque d'avoir trébuché ; un peu plus, et il serait rentré en plein dedans, un peu comme il l'avait fait l'avant-veille avec Grace.

Il était plutôt heureux de voir quelqu'un, pour une fois. Il s'approcha d'elle, et farfouilla dans sa sacoche qu'il portait en bandoulière pour en sortir son carnet et son stylo-bille moldu, double accessoire de communication dont il ne pouvait se passer.
Tenant son carnet de la même main avec laquelle il brandissait sa baguette, il griffonna rapidement quelques mots, qu'il montra à Alix, toujours debout en face de lui :

" Je suis perdu. Chemin vers premier étage ?.."

Il espérait sincèrement qu'elle pourrait l'aider à quitter ce lieu de cauchemar.

Stephen perdit instantanément le peu d'espoir qu'il avait gagné. Elle aussi était perdue. Le jeune garçon l'écouta impassiblement parler jusqu'à ce qu'elle mentionne le mot "abeille". À cet instant précis, il fit un pas en arrière, mit son carnet devant son visage et regarda au plafond, vers l'endroit qu'Alix pointait.

Après quelques secondes de confusion totale dans l'esprit du garçon, il finit par comprendre. Elle parlait d'une tache en forme d'abeille, et pas d'un véritable insecte.Un moment d'hésitation plus tard, il rabaissa son cahier en soupirant de soulagement. Sans doute était-ce évident, mais les abeilles faisaient partie des nombreuses choses qui effrayaient Stephen. Croiser une abeille n'était pas aussi terrible que d'apercevoir une guêpe, mais ça restait une situation terrifiante aux yeux du jeune adolescent.

Après quelques instants à observer l'humidité au plafond, il finit par reporter son attention sur la Poufsouffle en face de lui. Elle était effectivement bien plus agée. Surement en sixième ou septième année, ce qui expliquait sans doute que Stephen n'ait pas souvenir de l'avoir déjà vue auparavant, n'ayant que très peu de contact avec les presque-adultes qui peuplaient ces années.

Les quelques mots qu'elle avait prononcés suffirent au jeune Serdaigle à la catégoriser comme "lunatique" et "insouciante", mais au moins elle n'avait pas l'air de vouloir le manger. Presque sarcastiquement, Stephen s'était d'ailleurs souvent dit qu'à Poudlard il pouvait faire cette distinction peu orthodoxe au sein des gens et créatures qui l'entouraient au quotidien ; ceux qui le voyaient comme un amuse-gueule et les autres.

Elle reprit la parole et se présenta sous le nom d'Alix Barthelemy. Stephen reprit son carnet, et traça de nouvelles lettres, avec un peu moins d'empressement qu'auparavant.

" Stephen Oakstone. Trouvons la sortie, s'il vous plait. "

Il lui présenta rapidement les mots qu'il avait ajouté, le temps qu'elle puisse les lire, puis réfléchit à ce qu'elle venait de dire. La volière ? Celle qui était en haut d'une tour ? Elle cherchait la volière... Dans les cachots ? Il s'étonna un instant de voir qu'une septième année pouvait encore se perdre à ce point après tout le temps qu'elle avait dû passer dans le Château depuis qu'elle y était arrivée, mais il s'interdit de la juger hâtivement.

Un (très) mauvais sens de l'orientation était loin d'être aussi handicapant, gênant, ou propice aux moqueries que des cordes vocales atrophiées, au fond.  En plus, elle, elle n'avait pas fait de remarque sur le fait qu'il s'exprimait par carnet interposé. De deux choses l'une ; soit elle n'avait pas compris pourquoi - ce qui l'arrangeait bien - soit elle avait, au contraire, deviné l'handicap de Stephen et avait choisi de ne pas en tenir compte - ce qui l'arrangeait encore mieux.

Et puis, au moins grâce à cette "faiblesse" d'Alix, il n'était plus tout seul dans cet endroit terrorisant. Car même si d'ordinaire il fuyait la compagnie des autres élèves, il était vraiment heureux qu'elle soit là. Il frissonna en s'imaginant pleurer, roulé en boule dans un coin des cachots, seul et vulnérable. Là, il avait encore une lueur d'espoir de ne pas se faire avaler par ce qui avait fait ce rugissement, un peu plus tôt.

Il regarda derrière lui et écarquilla les yeux en essayant de percer la pénombre qui  dévorait l'allée d'où il venait. Plus que tout, il ne voulait pas retourner par là. Pas après avoir entendu ce qu'il avait entendu. Rapidement, il rajouta sur son carnet, en désignant le chemin d'où il avait déboulé :

" La sortie n'est pas par là. "

Il espérait sincèrement que ça serait suffisant pour la dissuader de les mener dans cette direction. Car, oui, il comptait bien sur elle pour guider la marche. Même si il ne la connaissait pas vraiment et si elle ne semblait pas capable de savoir se repérer, il avait plus confiance en elle qu'en lui-même.